Bij applicatie virtualisatie worden applicaties niet geïnstalleerd op de werkplek maar worden vooraf ingepakt en bewerkt tot een virtuele file die via streaming software aan de desktop worden aageboden. Dit kan zowel naar hosted desktops (Microsoft Terminal Servers of Citrix XenApp servers) alswel rechtstreeks naar de PC van de gebruiker.

Iedere applicatie heeft haar eigen virtuele omgeving met eigen files, registry keys, ini-files. Hierdoor kunnen applicaties die normaal met elkaar conflicteren toch naast elkaar gebruikt worden.

Deze applicatie files worden door middel van streaming technologie (vergelijkbaar met het beluisteren of bekijken van een audio- of videostream op het Internet) zo optimaal mogelijk naar de werkplek verzonden. Alleen datgene dat de applicatie nodig heeft wordt gestreamed. Overige functionaliteit wordt gestreamed op het moment dat de applicatie dat nodig heeft.